Was ist ein Lexem? Bedeutung einfach erklärt

Woher kommt das Wort?

„Lexem“ geht auf das altgriechische léxis zurück, „Wort“. Die Endung -em kennst du vielleicht aus anderen Fachwörtern: Phonem, Morphem, Lexem. Sie zeigt an, dass es um eine Einheit geht, jeweils auf einer anderen Ebene der Sprache. Ein Phonem ist eine Einheit der Laute, ein Morphem eine Einheit der Wortbausteine, ein Lexem eine Einheit des Wortschatzes.

Ein Lexem, viele Formen

Nimm das Verb singen. Im Satz begegnet es dir in verschiedenen Formen:

ich singe, du singst, er singt, wir singen, ihr singt, sie singen

Das sind sechs Stellen im Satz, aber nur vier verschiedene Formen: singe, singst, singt, singen. Alle gehören zu einem einzigen Lexem. Um es zu benennen, nimmt man die Grundform und schreibt sie oft in Großbuchstaben: SINGEN.

Im Englischen funktioniert das genauso, oft sogar deutlicher:

Wortformen	Lexem
go, goes, went, gone, going	GO
child, children	CHILD
sing, sang, sung	SING
good, better, best	GOOD
mouse, mice	MOUSE

went sieht go überhaupt nicht ähnlich und gehört trotzdem dazu. Auch better und best sind Formen von GOOD. Entscheidend ist nicht, wie eine Form aussieht, sondern dass sie dieselbe Grundbedeutung und dieselbe Wortart hat.

Ein Lexem selbst kannst du übrigens nie aussprechen. Du sprichst immer eine bestimmte Form: went oder gone, singt oder sang. Das Lexem ist die Abstraktion dahinter, so wie „Hund“ als Begriff für alle einzelnen Hunde steht.

Und Sänger?

Singen, Sänger, Singstimme, Singsang klingen verwandt, sind aber vier verschiedene Lexeme. Sie haben jeweils eine eigene Bedeutung und teils eine andere Wortart. Zusammen bilden sie eine Wortfamilie. Im Englischen genauso: sing und singer sind zwei Lexeme, sang und sung dagegen nur Formen von SING.

Nicht immer ist die Grenze eindeutig. Ob die Bank zum Sitzen und die Bank fürs Geld ein Lexem mit zwei Bedeutungen oder zwei Lexeme sind, wird in der Sprachwissenschaft unterschiedlich entschieden. Ein Hinweis: Die Plurale unterscheiden sich (Bänke, Banken), deshalb behandeln viele Wörterbücher sie als zwei Einträge.

Wenn ein Lexem aus mehreren Wörtern besteht

Manche Lexeme bestehen aus mehreren Wörtern, haben aber zusammen eine feste Bedeutung. Man nennt sie Mehrwortlexeme:

• Deutsch: in Gang setzen, schwarzer Freitag, rechter Winkel, Europäische Union
• Redewendungen: jemandem im Nacken sitzen, den Löffel abgeben
• Englisch: give up (aufgeben), look forward to (sich freuen auf), by the way (übrigens)

Die Bedeutung ergibt sich nicht einfach aus den Teilen. Wer give und up einzeln kennt, weiß noch nicht, dass give up „aufgeben“ heißt. Solche Einheiten muss man als Ganzes lernen. In der Fachsprache heißen sie deshalb auch gelistete Einheiten: Sie müssen im Kopf wie in einer Liste gespeichert sein.

Drei Lesarten in der Sprachwissenschaft

Wenn du in Fachtexten auf „Lexem“ stößt, kann es um Folgendes gehen:

1. Abstraktion über Wortformen, die häufigste Lesart. So wird der Begriff in diesem Artikel verwendet: SINGEN als Einheit von singe, singst, singt, singen.
2. Gespeicherte Bedeutungseinheit: alles, was man im Kopf als Ganzes ablegen muss. Das reicht vom einzelnen Wort über Mehrwortlexeme und Redewendungen bis zu Wortbausteinen wie un- oder -bar.
3. Lexikalisches Morphem, eine ältere Verwendung, die auf den französischen Linguisten André Martinet (1960) zurückgeht. Das Lexem ist dann nur der bedeutungstragende Wortkern, etwa schreib- in schreibst und Schreiber. Diese Lesart ist heute selten.

Für Schule und die meisten Einführungen genügt Lesart 1.

Warum das beim Vokabellernen hilft

Die Idee „ein Lexem, viele Formen“ ist beim Sprachenlernen ziemlich praktisch:

• Lerne das Lexem, nicht jede Form einzeln. Auf deine Vokabelkarte gehört go – gehen. Die Formen goes, going bildest du nach Regeln, nur die Ausnahmen went, gone lernst du dazu. Genau deshalb gibt es die Liste der unregelmäßigen Verben.
• Übe die Formen im Satz. Ob du ein Wort wirklich kannst, zeigt sich erst, wenn du die richtige Form einsetzt: Yesterday I [went] to the cinema. Lückentexte trainieren genau das.
• Lerne Mehrwortlexeme als Ganzes. Look forward to gehört als eine Karte gelernt, nicht als drei.
• Nutze Wortfamilien. sing, singer, song sind drei Lexeme, die sich gegenseitig stützen. Wer eines kennt, merkt sich die anderen leichter.

Warum heißt unser Vokabeltrainer Lexem?

Der Name ist eine Kombination aus den Namen der Menschen, die Lexem entwickelt haben. Dass dabei ein Fachwort der Sprachwissenschaft herauskam, war ein glücklicher Zufall, denn der Begriff passt genau zu dem, was die App tut.

Ein Vokabeltrainer arbeitet mit Lexemen. Auf jeder Karte steht ein Lexem: ein Wort wie go oder eine Einheit wie look forward to. Lexem fragt es aber nicht nur in der Grundform ab. In Lückentexten setzt du die passende Form ein, im Gespräch mit Lexi, unserer Biber-Coachin, benutzt du die Wörter selbst. Von der Zitierform auf der Karte bis zur richtigen Form im Satz: Das ist der Weg, den ein Wort beim Lernen geht.

Die Wörter tippst du dabei nicht ab. Du fotografierst die Vokabelliste aus deinem Buch, und die Tages-Challenge plant, welche Lexeme du bis zum Test an welchem Tag wiederholst.

1. Wie viele Lexeme sind das: mouse, mice, mouse pad?
2. went und gone gehören zu welchem Lexem?
3. Ist -s in goes ein Lexem oder ein Morphem?

Lösungen

1. Zwei: MOUSE (mouse, mice) und das Mehrwortlexem MOUSE PAD.
2. Zu GO.
3. Ein Morphem. Es bildet eine Wortform, kein neues Lexem.